[비즈한국] 李在明总统自去年6月就职以来，在谈及经济时经常强调的一点就是要实现潜在增长率的反弹。然而，与李总统承诺将潜在增长率拉回3%水平的愿景不同，目前有评估认为，该指标甚至已经跌破了2%大关。更有预测指出，到2056年前后，韩国的潜在增长率将跌至勉强维持在0%的水平，届时经济增长引擎本身或将彻底冷却。
这意味着韩国极有可能在跨入发达国家门槛后陷入停滞。与之相反，作为世界第一大经济体的美国，其潜在增长率不仅在2023年超过了韩国，且预计未来差距将进一步拉大。尽管李总统一直鼓励国内投资者购买韩股而非追逐美股，但从未来的经济前景来看，这一目标并不容易实现。有分析指出，这种潜在增长率差距的扩大，甚至可能使高汇率问题的解决变得愈发困难。
1月30日，国际信用评级机构惠誉（Fitch）维持韩国国家信用等级为“AA-”，评级展望为“稳定”。“AA-”在惠誉评级体系中位列第四，与英国、比利时、台湾等处于同一梯队。然而，惠誉将韩国潜在增长率的预估值从原先的2.1%下调至1.9%。考虑到潜在增长率是指在不引发通胀的情况下，动员所有生产要素所能达到的最大增长速度，这意味着韩国经济的增长动力正在逐渐丧失。同时也意味着，如果韩国经济今年的实际增长率超过1.9%，可能会刺激通货膨胀。
考虑到李总统在竞选期间及就职后多次提到要将潜在增长率反弹至3%水平，惠誉下调预估值无疑是一个沉重的打击。李总统在去年11月13日的首席秘书官会议上曾表示：“目前情况是每届政府潜在增长率都会下降1%，甚至可能走向负增长。大韩民国当前面临的最大课题就是让持续下滑的潜在增长率反弹。”他随后强调：“为此，最重要的是大胆进行结构改革，通过监管、金融、公共、养老金、教育和劳动等六大核心领域的结构改革，开辟新的增长路径，务必实现潜在增长率的反弹。”
然而，经济合作与发展组织（OECD）的预测比惠誉更为悲观。根据OECD的长期经济展望，韩国的潜在增长率在2022年为2.44%，去年已降至1.92%，跌破2%关口。预计潜在增长率将进一步下滑，到2027年降至1.57%。这种下滑趋势将持续下去，2031年至2035年的平均潜在增长率将降至1.49%，2036年至2040年降至1.16%。此后，潜在增长率将在2041年至2045年跌至1%以下，平均仅为0.77%。
此后下滑态势将持续，2046年至2050年降至0.49%，2051年至2055年降至0.42%。甚至在2056年至2060年间，潜在增长率将急剧跌至平均0.01%，实际上进入经济增长停滞阶段。到2061年至2065年，潜在增长率将出现平均-0.21%的负值，经济规模开始缩水。这意味着韩国的经济引擎不仅是冷却，甚至已经进入了冻结阶段。
更大的问题在于，韩国与美国在潜在增长率这一基础实力上的差距正在逐年拉大。据OECD统计，美国潜在增长率在2022年为2.40%，比韩国低0.04个百分点，但在2023年以2.44%超越了韩国（2.41%）。随后的预测显示，美韩潜在增长率差距将持续拉大：2024年为2.41%（差距0.13个百分点），2025年2.20%（差距0.28个百分点），2026年2.03%（差距0.32个百分点），2027年1.95%（差距0.38个百分点）。
这种差距的扩大将愈演愈烈，到2056年至2060年韩国潜在增长率跌至0%左右时，美国潜在增长率平均水平仍有1.27%，差距将拉大至1.26个百分点。只要韩国经济无法实现创新，就很难追赶上通过人工智能（AI）等尖端产业不断更新经济引擎的美国。这也将导致政府引导海外投资者回归国内的政策难以奏效，并可能使因资金外流引发的汇率问题演变为长期难题。