[비즈한국] 每当我介绍自己是一名天文学家时，总会收到一个问题：“你是在寻找什么新星星吗？”每当听到这个问题，我心里就会想：找新星星？在这个时代，到底有哪个没活干的天文学家会做那种毫无意义的研究呢？
事实上，追溯到19世纪，天文学家确实在做寻找新星星的工作。当时，在太阳系内发现新的彗星和小行星，单是增加太阳系成员的数量本身就是一项伟大的科学成就。但遗憾的是，那样的时代已经过去了。如今，人们早已利用尖端自动化望远镜扫视整个天空，几乎摸清了所有的恒星和星系，并绘制出了庞大的地图。21世纪的大多数天文学家，都不会沉迷于用肉眼一个个寻找“新星星”这种琐碎的工作。
如今的天文学家大多认为，太阳系内大的行星和主要天体都已经发现了，剩下的不过是一些毫无意义的小碎块。但加州理工学院的迈克·布朗（Mike Brown）不同。他认为太阳系中至今仍隐藏着我们尚未发现的“隐形行星”。早在冥王星还被称为太阳系最后第九大行星的时代，迈克·布朗就认为，在比冥王星更远的黑暗中，一定还等待着第十、第十一个行星被发现。周围的同事们都用惋惜的眼光看着迈克·布朗，担心他是在浪费时间，但他那孤独的“新行星探索”仍在继续。
他可以说是21世纪唯一一位继承了中世纪前辈天文学家遗志的、当今最后的“行星猎人”。沉寂已久的迈克·布朗突然开始在太阳系边缘捕获新的天体。而且，这些天体的体积与被称为行星的冥王星相似。布朗感到非常自豪，认为自己终于可以作为冥王星之后第十、第十一个行星的发现者载入史册。
然而，就在他全力进行研究时，传来了一个令人震惊的消息。他团队发现并正在研究、从未向任何人透露过的那个天体，被地球另一端的另一位天文学家宣布为“新发现”！这到底是怎么回事？
这是天文学家迈克·布朗在探索太阳系外围小天体时，遭遇的太阳系史上最严重的窃取事件的全过程。
我以为是我先发现的……
2004年12月28日，迈克·布朗发现了一颗在太阳系尽头缓慢徘徊的冰块小天体。由于发现的时间刚好在圣诞节后不久，布朗给它起了个绰号叫“圣诞老人”。虽然它明显距离比冥王星还要远，但布朗并没有大惊小怪。因为他当时只是确定了“圣诞老人”这颗天体的存在，还未掌握它是否真的比冥王星大、具体特性如何等任何科学特征。当时他对这颗天体一无所知，还没到向世人正式公布的时候。
为了通过分析后续观测数据来确定“圣诞老人”的具体引力和大小，布朗发现了环绕在它身边的两颗小卫星。这些卫星是很久以前“圣诞老人”与其他小天体碰撞时飞溅出去，但被它的引力束缚而存活下来的碎片。于是，布朗给这两颗小卫星取名为拉拽圣诞老人的两只驯鹿的名字——“鲁道夫”和“布立增”。
在“圣诞老人”周围发现卫星是一个极其重要的发现。通过观察卫星的轨道速度和距离，可以精确计算出束缚住卫星的“圣诞老人”的引力和质量。也就是说，可以弄清楚它到底是真的比冥王星大的天体，还是又一个比冥王星小的普通小天体！遗憾的是，“圣诞老人”的大小只有冥王星的三分之一左右。它并不是比冥王星大得多的新天体。
在最初发现“圣诞老人”存在的约6个月里，布朗一直在悄悄摸清它的特性，并将发现整理成论文。布朗不想只公开“存在一颗叫圣诞老人的天体”这一片面的事实。他想计算出所有在科学上有意义的特性，然后将其作为一篇完整的论文公之于世。
在撰写论文的过程中，布朗收到了一封邮件。是NASA研究团队发来的，询问布朗打算何时宣布发现名为K40506A的天体，以及他们是否可以对其进行补充观测。K40506A指的就是“圣诞老人”。这是布朗观测“圣诞老人”的电脑当晚自动生成的序列号。K代表柯伊伯带，40506代表拍照日期2004年5月6日，A代表当晚拍摄的第一张照片。但情况有些不对劲。K40506A这个名字只是布朗电脑里指代“圣诞老人”的序列号。NASA的其他科学家怎么会知道并称它为K40506A？难道他们偷偷黑进了布朗的电脑？
随后，一封更令人震惊的邮件飞了过来：“有人宣布先发现了圣诞老人！”
奥尔蒂斯窃取布朗发现的方法
令人惊讶的是，地球另一端的西班牙天文学家何塞·奥尔蒂斯（Jose Ortiz）宣布，他在2003年拍摄的照片中发现了“圣诞老人”！奥尔蒂斯将其称为另一个序列号2003EL61。不仅如此，他还声称“圣诞老人”比冥王星还大。布朗非常清楚这不是事实。布朗正在秘密撰写的论文中，通过环绕“圣诞老人”的两颗卫星的运动，已经精确计算出它比冥王星要小。到底发生了什么事？
接下来的几天里，记者和同事们纷纷前来询问，奥尔蒂斯团队发现的2003EL61是否就是布朗发现的“圣诞老人”。虽然内心感到怀疑和虚脱，但布朗每次面对询问时都如实回答：虽然过去6个月里他认为自己发现了“圣诞老人”，但确实是奥尔蒂斯先宣布了发现。
然而，心中的疑虑依然没有消除。于是，布朗在谷歌上搜索了之前NASA科学家提到的（仅记录在布朗电脑里的）序列号K40506A。结果只搜到了布朗指导的一名研究生即将在学术会议上发表的关于“圣诞老人”的简短摘要。但在查看搜索结果时，布朗发现了一个奇怪的网站。那是一个记录了智利某望远镜在5月某特定日期观测到的所有天体数据的归档网站。该网站由一位俄亥俄州的天文学家管理，他曾负责制作智利望远镜的相机设备。他并没有恶意，只是勤恳地记录着他管理的相机每天拍摄了什么天体。
布朗发现，只要稍微更改一下那个网站上的数字，就能看到K40506A在其他日期拍摄的照片。如果有人偶然看到了布朗指导学生在学术会议上注册的论文摘要，从而对K40506A产生了兴趣，又恰好发现了那个忠实记录了K40506A观测记录的望远镜日志网站，那么他们不就可以像布朗那样获取K40506A在其他日期的照片了吗？！并且通过对比不同日期拍摄的K40506A的位置，算出它的轨道，从而发现比冥王星更远的新天体这一惊人事实吗？！
在有关“圣诞老人”发现过程的可疑传闻散开后，管理该望远镜相机的那位俄亥俄天文学家给布朗发来了邮件。内容更加令人震惊。首先，该天文学家道歉说，他无意中勤恳编写的拍摄日志似乎成了引发这种不光彩事件的原因。他也听说了与布朗发现天体有关的丑闻，开始翻看网站的日志数据，并核对了访问记录。当然，大部分都是来自布朗所在的加州理工学院实验室IP的访问记录。
但有一个奇怪的IP地址引起了注意。在布朗的研究生为发表K40506A的发现而注册论文摘要，导致K40506A的名字被外界知晓后的第二天，出现了并非来自布朗实验室的IP访问痕迹。那正是何塞·奥尔蒂斯工作的西班牙某大学的IP地址。
先到先得地匆忙发表 VS 发表前进行严谨研究
虽然奥尔蒂斯最终未公开真相，但目前布朗和大多数天文学家认为的事实大致如下：
布朗的研究生向学术会议注册了论文摘要，其中明确标明了K40506A这个新天体的序列号。偶然发现该序列号的奥尔蒂斯在望远镜相机的拍摄日志中找到了K40506A的照片。通过观察K40506A在多天里的轨迹，他发现这是一个比冥王星更远、令人兴奋的天体。获取了多日照片的奥尔蒂斯，足以精确求出K40506A的轨道。这样一来，他不仅能推测未来，还能知道过去K40506A大约经过天空中的哪个位置。奥尔蒂斯比布朗更迫切地寻找是否有偶然拍摄到K40506A的照片，并幸运地发现另一台望远镜在2003年碰巧拍到了K40506A经过天空的身影。就这样，奥尔蒂斯试图向世人宣布，他在2003年的照片中首次发现了K40506A的存在。
真相大白后，奥尔蒂斯反而倒打一耙，开始指责布朗。他声称布朗在发现新天体后，没有让其他天文学家共享研究机会，而是独占研究。他主张应该谴责打破学术界“立即分享新发现”传统的布朗。
最终，布朗和奥尔蒂斯之间的这场争议，演变成了一场关于科学家应持何种态度的大辩论：是发现有趣的新天体后应立即宣布其存在，以便同行参与研究更好，还是在准确掌握特性并得出无偏差的结论后再发表更好？你们怎么看？
被发现了，但没有人是发现者？
在天文学界，传统上如果发现了新天体，发现者有权命名。那么，K40506A的名字该由谁来定？是明知其存在却不声张、勤恳研究的布朗？还是察觉布朗隐瞒的天体存在，挖掘出比布朗望远镜拍摄时间更早的照片并公布于世的奥尔蒂斯？
查阅国际天文学联合会（IAU）公布的新天体列表，就能知道K40506A最终的结局。该表中列出了每个天体最初拍摄的望远镜名称、拍摄日期、首次发现者、天体名称及简单的物理量。但只有K40506A以一种奇怪的方式记录着。
虽然首次拍摄到K40506A的是西班牙的望远镜，但其名称记录为加州理工学院布朗团队提出的“妊神星”（Haumea）。“妊神星”是夏威夷神话中身体粉碎、碎片化为其他夏威夷神祇的女神，考虑到它在自身碎裂的过程中飞出的碎片成为了环绕它的卫星，这个名字非常适合K40506A（圣诞老人）。然而，与其它天体不同，K40506A的发现者一栏是空的。国际天文学联合会最终选择了谁也不偏袒。它就这样成为了一个由西班牙望远镜首次拍摄、由加州理工学院天文学家命名，虽然是被发现了，但“没有发现者”的奇怪天体。
在这场“行星窃贼”风波之后，布朗的新行星狩猎并未结束。他最终开始发现那些他渴望找到的、比冥王星更大的柯伊伯带小天体，并提供了2006年让冥王星失去行星地位的契机。因为这件事，他一度被美国民众称为“冥王星杀手”，但他现在正大方地将这个绰号作为自己的Twitter账号ID。近期，布朗还发现了比冥王星远三倍的太阳系边缘新小天体“Farfarout”，正在一步步拓展太阳系的疆域。
天文学家迈克·布朗在《我为何杀死了冥王星》一书中，介绍了自己是如何背上“冥王星杀手”这一不名誉称号的，冥王星为何不得不被剥夺太阳系行星的地位，以及他在孤独探索太阳系小天体过程中经历的各种轶事。
他或许放弃了一个本可以作为21世纪唯一发现继冥王星之后新行星的天文学家而名垂青史的机会，反而选择让冥王星和他自己发现的小天体都不再是新行星……