[비즈한국] 今年2月，墨西哥上空出现不明飞行物的消息在社交媒体上引发了热议。那不是模糊不清的低画质照片，而是非常清晰的照片。照片中可以看到一些奇怪的装置悬挂着，确实很难让人相信这是地球上的物体。因此，人们纷纷大呼终于拍到了最清晰的UFO照片。但事实证明，这是有人利用AI对原始照片进行了后期处理。观察所谓的原始照片，画面要模糊得多，看起来不像是金属机械装置，更像是塑料气球。一些人推测，那可能是在电影行业常用的带有“好莱坞”字样的场记板形状的活动气球。
由此可见，依然有许多人在等待UFO。他们期待着宇宙的某个地方有外星人正在悄悄观察着地球。我们为什么如此执着于等待UFO呢？究竟是有多孤独，才会一看到天空中有动静，就急着要把外星人往里面塞？此外，真的没有能够证明UFO存在的确定性天文证据吗？今天就来聊聊长期以来被天文学家视为禁忌的UFO话题。
1994年1月17日凌晨4点左右，洛杉矶发生了强震，全城停电。熟睡中的市民们被惊醒，纷纷跑出大楼。那天凌晨，911接到了大量关于目击UFO的报警。令人尴尬的是，它们的真面目竟然是出现在黎明天空中的银河。由于平时耀眼的城市灯光掩盖了银河，当银河显现时，从未见过银河的洛杉矶市民因为看到了清晰的星带而误以为是UFO，这成为了一个著名的轶事。
就这样，人们从很久以前开始，只要在夜空中看到不熟悉的东西，就会立刻联想到UFO。其真面目可能是普通的云、星星、金星，或者是远方经过的飞机，也可能是真的在悄悄窥视地球的外星飞船。那么，美国政府是否曾对UFO进行过正式调查呢？令人惊讶的是，确实有过。
最著名的案例是“蓝皮书计划”。该项目在1952年至1969年间，专门搜集和调查美国及世界各地报告的各类UFO目击事件。项目搜集了数万条目击记录，有时还会派遣当地调查官进行多方面考察。但大多数情况下，结论都是人们将普通的星星或行星误认，或者是出于意图的谎言。当然，确实有少数案例至今身份不明。但由于当时缺乏明确的照片或影像证据，只能依赖目击者证言，大部分事件连是否真实发生过都无法确认。此外，即使身份不明，也不能草率地断定里面有外星人。
至今我们仍会产生许多误解。由误会引发的UFO丑闻仍在发生。其中最有趣的一个案例是，2019年7月在圣迭戈附近海域，据称由美国海军“拉塞尔”号驱逐舰监视员捕捉到的所谓“金字塔”型UFO影像。粗略一看，影像中夜视镜头下的天空中有一个模糊的三角形物体在闪烁着光芒飞行。这看起来不像是简单的自然现象，确实像某种人造飞行物。
但这是最令人无语的破解案例之一。当摄像机的光圈缩小，会形成三角形的孔洞，在黑暗环境下拍摄远处的亮光，就会产生光圈形状的光晕。而且影像中光线闪烁的模式与美军战斗机的灯光闪烁模式完全一致。因此，这不过是一场闹剧，是因为在多云的夜空下，由于缩小了相机光圈，邻近飞机的灯光漏进来而产生的错觉。
那么，当人们说在天空中看到了奇怪的东西时，是否可以全部归结为错觉并予以无视呢？这正是关于UFO讨论的核心困扰。从科学角度来看，我们的头顶上方确实存在着我们尚未理解的事物。但不能断定它就是某种智慧生物操纵的飞行物。因为不能排除它是我们尚未理解的地球或宇宙自然现象的可能性。
典型的例子就是从1880年代起就如传说般流传的红色闪电，即“红色精灵”（Red sprite）。极少数人曾说看到天空中闪现又瞬间消失的红色闪电。但由于消失得太快，很难确认，也难以用照片或视频捕捉，因此有一段时间被认为是人们的错觉。然而，1989年首次捕捉到了传说中的红色精灵照片，此后随着高速摄像机的出现，红色精灵被证实是真实存在的。最近，绕地球运行的国际空间站摄像机偶尔也能捕捉到它。
推测这一现象是在地面发生闪电时，若大气上层具备特殊条件就会产生，但确切的机制尚不明确。正如这样，我们绝不能忽视头顶上确实存在着尚未理解、甚至连存在与否都尚未确认的各种自然现象。
因此，最近天文学家们对“UFO”这个表达本身进行了深刻的反思。“不明飞行物”这一用语隐含了它必然是某种智慧生命驾驶的人造飞船的预设，从一开始就排除了其他自然现象的可能性。这反而导致了一些刻板的天文学家无法更严肃地去深入研究，造成了阻碍科学分析本身的副作用。所以，最近天文学家们提议用“UAP”（不明空中现象）来代替UFO。这样做的目的是为了不急于将外星人塞进去，在考虑到可能是未知的自然现象的同时，留出空间来应用更传统、系统的科学方法论。
而这种变化能够满足所有人，从对UFO造访地球持怀疑态度的天文学家到UFO的狂热爱好者。因为它保留了我们头顶上方可能隐藏着现有物理定律无法解释的科学秘密的余地，使得关于UAP的讨论不会从一开始就被视为阴谋论，同时也为它能用普通的自然现象来解释留下了空间。
怀疑UFO里有外星人的人，或者是对此不屑一顾的老派天文学家，他们都有一个共同点：在浩瀚的宇宙中感到孤独。我们所有人都期待在某处还有像地球一样有生命呼吸、甚至存在高度文明的行星。只是对于如何与他们邂逅的方式，我们有着不同的想象，而我和你，大家都同样在这个宇宙中感到孤独。这份孤独将如何被化解，谁也不知道。
关于作者池雄培：热爱猫咪和宇宙。儿时在看过《银河铁道999》后，立志要向世人传播宇宙之美。目前担任世宗大学自由专业学部助理教授，参与讲座、写作等多种科学普及活动。著有《每天一片宇宙》、《星光闪耀的宇宙科学家们》、《虽然去不了但能知道》、《看向宇宙时浮现的奇怪问题》等书，并翻译了《银河系漫游指南》、《我是如何杀掉冥王星的》、《量子人生》、《Cosmigraphics》等作品。