[비즈한국] “医生曾告诉我，我终将失明，让我做好心理准备。那种感觉就像被确诊癌症一样，仿佛与世隔绝。但我不能一直坐在柿子树下等着柿子掉下来。我想，即便为了未来一代，作为患者也必须亲自种下开发治疗药物的种子。”
现任失明退治运动本部代表兼Singularity Biotech会长的Choi Jung-nam，在患有视网膜色素变性（RP）的同时，介绍自己为“患者兼新药开发者”。他从一名因无药可治而生活在失明恐惧中的患者，转变为如今引领治疗药物研发企业的带头人。
Choi会长投身新药研发并非仅仅是为了自己的治疗。他是基于这样的判断：为了让目前无药可治的极罕见病患者将来能获得救治，必须从现在开始建立研究与开发的基石。
他于2023年9月创立的Singularity Biotech，核心管线是将利用干细胞制造的视网膜类器官中提取的视网膜前体细胞，应用于遗传性视网膜疾病的通用型细胞治疗。最近，公司已在动物模型中确认了视网膜结构和感光细胞的保存效果及改善视觉功能的可能性，并已启动GMP生产工艺开发。
从“做好失明心理准备”的患者到治疗药物开发者
Choi会长大约在20年前出现视力异常。当时他在打高尔夫球时突然看不清球，夜间开车时路灯灯光会散开。
最初在社区医院就诊时被告知“没问题”。但由于不适感持续存在，他前往三星首尔医院进行精密检查，最终确诊为视网膜色素变性（RP）。
RP是一种因遗传原因导致视网膜感光细胞等功能逐渐丧失的疾病。随着病情进展，视野会变窄、视力下降，最终可能导致失明。
当时医疗团队告诫他“以后会失明，做好心理准备”，这让他不得不重新思考人生的方向。
此后，通过观察国内外患者团体活动，他意识到患者必须直接参与治疗药物的开发过程。他认为，患者团体不应仅仅停留在分享信息、互帮互助的层面，更应扮演连接研究者、制药生物企业和政府的桥梁作用。
他特别关注到，在海外，患者及其家属通过筹集研究基金、支持研究机构或资助新药研发等方式，积极参与研究生态系统的案例。
Choi会长表示：“必须摆脱只有医生和研究者才能进行治疗研究的固有观念，患者和家属也应直接参与治疗药物的开发。如果我们现在不播下种子，未来一代也将经历同样的痛苦。”
“采摘果实者众，但无人播种”
Choi会长亲自投身于治疗药物研发。他以过去20年与国内外研究者交流建立的研究网络和患者数据为基础，于2023年9月创办了Singularity Biotech。
特别是Singularity Biotech所获取的患者队列，是开发治疗药物的重要基础。该公司目前正在构建包括三星首尔医院600人在内，总规模达2000人的遗传性视网膜疾病队列。
基于这些数据，公司制作了重现不同致病基因疾病的视网膜类器官，并将其应用于新药开发。
Choi会长用“种子”来形容他亲自构建患者数据和研究基础设施的初衷。
他表示：“一旦结出果实，政府或企业都会关注并对其进行评估，但真正愿意在田里播种、等待发芽这一最困难、风险最大的过程中进行投资的机构并不多。新药开发中最危险但也最重要的阶段就是初期阶段，在这个时期，政府和患者团体必须勇于承担责任。”
针对344种基因突变，旨在开发通用型细胞治疗
遗传性视网膜疾病治疗最大的难题之一是致病基因种类极其繁多。
据Singularity Biotech介绍，目前已发现的遗传性视网膜疾病相关致病基因超过344种。然而，2017年12月获美国食品药品监督管理局（FDA）批准的，针对RPE65变异的“Luxturna”是目前唯一的遗传性视网膜疾病基因治疗药物。Luxturna仅针对RPE65变异的特定患者。业界认为，双眼注射费用高达约6.5亿韩元以及适用范围狭窄，是Luxturna尚未满足的需求。
Choi会长注意到，通过寻找特定基因突变并进行纠正的方法，很难覆盖数百种遗传原因。
Singularity Biotech的核心管线是从视网膜类器官中分离并培养视网膜前体细胞，从而开发出无论患者基因变异类型如何均可使用的通用型细胞治疗药物。公司正在构建从制作视网膜类器官到分离、培养视网膜前体细胞的全套工艺。
动物实验确认改善视力功能可能性……以胞外囊泡及药物递送技术扩展至眼科疾病
Singularity Biotech正在动物模型中确认视网膜前体细胞治疗药物的潜力。
公司提供的研究结果显示，在玻璃体内注射视网膜前体细胞并观察视网膜结构变化后，发现视网膜层，特别是外核层（ONL）的厚度得到保持。代表感光细胞的视紫红质（rhodopsin）和PNA信号在治疗后也有所增加。
在视网膜电图（ERG）检查中，治疗组也表现出与视网膜功能相关的反应改善。在视运动反应检查（OMR）中，也确认了评估视力恢复的行为学指标具有改善潜力。公司资料显示，在特定视网膜疾病动物模型中，视运动反应性提高了80%以上。
Singularity Biotech还在利用源自视网膜类器官的胞外囊泡（Exosome）开发治疗药物。胞外囊泡是参与细胞间信号传递的物质，公司看好其在抑制炎症和组织再生方面的应用潜力。
实际上，在角膜伤口动物模型中，公司已开展通过胞外囊泡滴眼治疗以确认伤口恢复的前临床研究。随着其在角膜细胞增殖和炎症相关细胞因子抑制方面的效果受到期待，公司正在关注其从遗传性视网膜疾病扩展至整个眼科疾病领域的可能性。
此外，公司还在开发基于阳离子透明质酸的药物递送平台。公司提出了一种将带负电荷的胞外囊泡与带阳离子的透明质酸结合，从而提高细胞附着力和在目标部位停留时间的技术。未来计划将其扩展至干眼症滴眼液、宠物用滴眼治疗药物及功能性化妆品等领域。
“应给予基于科学的希望，而非夸大的希望”
尽管如此，Choi会长最警惕的仍是给予患者过高的期待。
对于无药可治的患者而言，任何新技术或临床试验的消息本身就是一种希望。但候选药物要成为真正的治疗药物，必须跨越前临床、临床试验、安全性及有效性验证等无数关卡。
Choi会长将其解释为“炒作（Hype）”与“希望（Hope）”的区别。他表示：“患者需要的不是夸大的虚假希望，而是基于科学事实的真正希望。说治疗药物很快就会问世很简单，但实际研发过程远没那么简单。”
他也考虑到自己可能无法亲身体验Singularity Biotech正在开发的药物带来的益处。Choi会长坦言：“即便我没能受益而离世，也希望能为未来一代打下基础，让他们摆脱失明的恐惧。”
现实并不容易。新药研发需要巨大的资金和时间，且罕见病患者人数少、市场规模有限，往往在初期投资阶段就被拒之门外。
Choi会长叹息道：“三四年前只要展示出技术可行性，获得投资的机会很多，但现在在初期阶段获得投资太难了。”
即便面临种种困难，家人的支持成为他坚持在研究一线的重要动力。Choi会长从小就向子女强调分享与奉献的价值，他表示家人们支持他的防盲活动和新药研发。作为歌手兼演员的女儿、少女时代成员崔秀英也在为父亲的活动应援并提供支持。
Choi会长笑着说：“步入70岁后，体力上偶尔会感到吃力，但因为有家人的支持和志同道合的人，我才能坚持下去。”
Choi会长种下的种子何时能结出果实尚不可知。Singularity Biotech正在研发的药物目前仍处于前临床阶段，要让患者真正获得治疗益处，还有很长的路要走。
但他认为，在治疗药物问世之前，建立一个让患者自身成为研究与开发主体的生态系统，就是他的职责所在。为了让下一代患者不必在原地等待治疗药物，这就是Choi会长即便年逾七旬也依然坚守在研究一线的原因。